Казалось бы, обычный вечер на окраине небезызвестной Зоны. Болота, довольно спокойное место, в сравнении с остальной Зоной, если под ноги смотреть и аномалии не упускать из виду. Даже облачность тут не была столь сильной, как ближе к центру, теплые и приветливые лучи солнца освещали базу группировки Чистое Небо, скрытую среди болотной растительности и тайных тропок. Но все же было в этом вечере что-то необычное, отличающееся от привычной рутины местных сталкеров. Практически не было их около костерка по центру базы. Куда же они могли пропасть, спросите вы. Что ж, во вселенной есть баланс, скажу я вам. И если вы взглянете в сторону местного Бара, вы сразу поймете, куда исчезло местное население.
Большинство сталкеров окружило высокую фигуру с седыми не по возрасту волосами. Фигура была одета в черный комбинезон, очевидно, долговского покроя, да только если внимательнее приглядеться, то можно было заметить отличия - иные нашивки, смутные, некогда красные камуфляжные узоры сменили свой цвет на светло-синий. Сталкер был не то чтобы закоренелый вояка и житель Зоны, вовсе нет. На вид ему можно было дать под 50 из-за цвета волос и щетины на небритом лице, хотя на самом деле ему едва стукнуло 35. Оружие и комбинезон его были довольно потрепаны, на Винторезе гордо красовались несколько царапин от клыков мутантов, а многострадальный деревянный приклад был многократно перевязан синей изолентой, по заветам небовского техника. Как вы уже возможно догадались, эта фигура - никто иной как я сам, сталкер Пепел. Некоторые помнят меня как Кварца, хотя большую часть моей сталкерской карьеры я был известен как старлей Хвалев, зам. командира научного отряда Долга. Что же могло меня привести на базу Чистого Неба? Тут дело такое, после мощнейшего выброса под названием "Катаклизм" я планировал уйти. Долговцы - хорошие ребята, да только идеологией уничтожения и ликвидации Зоны и всего прилежащего слишком одержимы. Да и научный отряд у них, по сути своей - опытные сталкеры с достаточным количеством мозгов чтобы обращаться с нехитрым измерительным оборудованием да научными терминами. Не подумайте превратно, мне нравилось там быть. Черт побери, я до сих пор вспоминаю кучу передряг, в которые я встревал за все время в отряде. После ряда заданий я решил покинуть группировку. Майор Лунев был несколько озадачен и недоволен моим уходом, но препятствий чинить особых не стал, разве что попросил выполнить еще пару поручений. После этого я ушел в отставку и отправился на Болота, к Чистому небу. Что-то подсказывало мне, что эти парни в экипировке небесного цвета - то, что нужно. После разговора по душам с главой небовцев, Лебедевым, я был принят в ее ряды. Вопрос с устройством и званием был несколько отложен, командир предложил мне несколько освоиться на базе перед этим, чем я, естественно, не мог не воспользоваться. И как заправский сталкер, я пошел в самое злачное место на любой базе - в бар. Ну а тут уже завертелись дела. Чужаки редко приходят к небовцам, многие даже не знают, где находится их база. Необычная экипировка и внешность сделали свое дело, и за неспешными расспросами бармена я начал свой длинный рассказ, мол как до жизни такой пришел и как сюда добрался. Пара случайных слушателей, заинтересованные взгляды, перешептывания и кивки на мою седую головушку, и совсем скоро чуть ли не половина базы слушала про мои похождения. Необычный контроллер-мутант, отключение Выжигателя отрядом из самых дерзких и матерых сталкеров Зоны(при упоминании Тринадцатой пара мужиков одобрительно замычали), последствия Катаклизма в Лиманске, выразившиеся в моей внешности - сталкерня с интересом слушала, изредка перебивая вопросами и гоготом. Уж языком витиевато чесать я умею. Расщедрившийся Холод аж налил мне за счет заведения пару рюмочек. Когда я почти дотронулся до второй, здоровенный бородатый небовец задал вопрос.
- Пха, знатно байки травишь, сталкер. Про Катаклизм, итить его, верю, по тебе все видно. Ну а про Выжигатель - ну неее, не было там тебя, не надо врать.
С рюмкой в руке я оглядел сталкеров вокруг.
- Так значит, вы не верите, что я в составе весьма разношерстной компании принимал участии в отключении установки два года назад? - сталкеры дружно помахали головами, отрицая мои слова. - Тогда глядите, господа. - из внутреннего нагрудного кармана я извлек черную коробочку с желтой мишенью на ней. Сталкеры сгрудились еще плотнее, дабы взглянуть. Словно Якубович из Поля чудес, я открыл коробочку и продемонстрировал красный знак отличия, Орден Красного Щита Долга. Сталкерня недоуменно пожала плечами, а я лишь вытащил орден из углубления и прочел гравировку сзади.
"Лейтенанту Хвалеву за сталкеркий героизм и мужество, проявленный при операции на Выжигателе. Майор Долга Лунев"
Сталкерня одобряюще закивала головами. Здоровенный детина с некоторым восхищением покивал головой и хлопнул меня по плечу. Проведя этакую сценку, я опустошил свой стакан и спрятал орден обратно в карман. Заметив мое молчание, сталкерня стала потихоньку расходиться на свои привычные позиции. Перформанс окончен, комедиант исчерпал запас историй, хехе. Холод забрал пустые рюмки обратно под стойку. Оттарабанив некий ритм на макушке своего шлема, который лежал под моей рукой на стойке, я обратился к Холоду.
- Слушай, друже, покуда Лебедев дал мне небольшую передышку, расскажи, что тут у вас на болотах интересного происходит в последнее время, как живность Зоновская, как аномалии, не шалят особо?
