Холодную ночь озаряла неполная луна, возвышалась на небосводе среди облаков, что иногда закрывали ее от спящего мира. А когда отпускали, ее свет ложился на землю мягким серебром, окутывал деревья лесопосадки и дарил им слабое свечение, благодаря чему их тонкие ветви были видны на черном, словно бархат, фоне. Даже покрытая трещинами дорога отбивала слабыми бликами, но не из-за сестры солнца: фары двух внедорожников пробивали мрак дальним светом куда сильнее.
Колеса изредка громыхали на случайных ямах, тарахтели на каждый попавшийся камушек. Внутри салона тряска практически не ощущалась, лишь покачивание четок в руках Шамана и подвесной елочки у зеркальца заднего вида говорили о том, что они все еще едут. Сам он, казалось, заснул на заднем сиденье, прикрыл уставшие от недосыпа глаза и уронил голову на мягкую спинку. Только пальцы подавали признаки жизни, уже который круг перебирали одну бусинку за другой.
— Он типа в трансе? — с неким смущением поинтересовался сидевший рядом Князь.
— Возможно...
— Я тебя слышу, — перебил кого-то Шаман и нехотя разлепил веки. — И нет, это не транс. Просто молитва.
— Ага-а... — задумчиво протянул тот, но без какого-либо понимания. Следующий вопрос не заставил себя долго ждать: — Ты типа в буддисты подался?
К которому Шаман отнесся с обычным для себя простодушием, повел плечами и ответил отстраненным: «Можно сказать и так», хотя себя таковым не считал. Как и членом других групп, к которым его причисляли: колдуны, волшебники, ведьмаки; один верующий называл его сатанистом, что не только рядом с правдой не стояло — вообще ее не касалось. А попытки объяснить, что таким образом Дмитрий обретал покой, заведомо проваливались: людям такое неинтересно. Потому ему было намного проще согласиться на любое предположение о своем членстве в какой-нибудь секте или тайном круге, нежели вновь и вновь доказывать обратное.
— Хех, всяких встречал, но это что-то новенькое. — Хоть Шаман вновь прикрыл глаза, он услышал в сказанном насмешливые ноты.
— Поверь: причуды Шамана — это только цветочки, — отозвался с переднего сиденья Койот, и принялся рассказывать про всякий сброд, что радиоактивную землю топчет. Особенно про Монолит, в народе именуемые любезным «фанатики».
Да, старый приятель был с ними и выполнял для их группы роль проводника: для него, Князя и Лайма. В какой-то степени присутствие знакомого лица избавляло от лишних переживаний и внушало уверенность, что все будет нормально. Если бы не одно «но»: это не привычный выезд в зону боевых действий. Наемники из разных уголков СНГ отправлялись в место ночных кошмаров и мечтаний сценариста фильмов ужаса. По крайней мере именно такое впечатление оставило после себя изучение тех документов, что передали добровольцам после устного инструктажа. Очаги радиации, аномалии, пси-излучение, мутанты, группировки. В Сирии было гораздо проще: ты знал кто тебе друг, а кто — враг; знал когда смотреть вперед и назад, а здесь, согласно описанию, любому сталкеру следует научиться вращать головой как сова.
И еще слово это, сталкер, которым именуют чуть ли не каждого нелегала на территории ЧЗО. Казалось бы, хотя бы здесь человек должен быть тебе другом. Некоторые вещи никогда не меняются.
Колонна съехала с дороги — Дмитрий это понял по усилившейся тряске, — проехала еще десяток метров, прежде чем окончательно остановиться. Не успел двигатель заглохнуть, как Койот бросил пассажирам краткое «Выходим» и первым открыл дверь. Наемники вышли во мрак ночи, тянули спины и разминали отсидевшие после долгой поездки ноги, кто-то своим зевком заразил остальных. Хоть Шаман предварительно подготовился, лег спать посреди ночи, его организм не понял такого прикола и требовал вернутся к прежнему режиму. Любопытство заставило достать из кармана мобильный, но стоило включить экран, как глаза тут же зажмурились от яркого света.
— Так, мобилами не светим, — посуровевшим тоном приказал Койот, и Дмитрий почти сразу повиновался. На часах было «00:17». — Они вам все равно не понадобятся.
— Почему? Отслеживают? — Лайм с интересом обернулся на густую чашу леса в километре от их остановки. Именно там, если Шаману не изменяла память, находилась Зона Отчуждения.
— Лучше: аномалии глушат сигнал. — Проводник залез в багажник и пододвинул к краю какую-то картонную коробку. Любопытные новобранцы столпились сзади него, старались заглянуть через спину в ее содержимое. И у каждого на лице отразилось недопонимание, когда в руках Койота оказалась маленькая стопка из трех ПДА. — Рации там работают с большим трудом, в зависимости от модели. Моторолки почти бестолковые, далеко не пробивают, да и реагируют на каждое колебание сигнала. Поэтому держите и не теряйте.
Как маленький ребенок, получивший диковинную игрушку, Шаман принял устройство уходящей эпохи. Помнил те времена, когда они только появились, и как модно было ими пользоваться, особенно для деловых людей. Теперь их вытеснили более гибкие телефоны с сенсорным экраном, но, похоже, ПДА своей актуальности не потеряли: им нашли другое применение. К сожалению, как этот малыш умудрялся работать там, где не работал сотовый, Койот решил не объяснять.
— Потом поиграешься, — прорезались ноты металла в его тоне, когда Лайм уже начал что-то там вводить.
Наемник оторвался от экрана, и на пару секунд в его свете было видно лицо нашкодившего ребенка, прежде чем тот потух. Эти игры с освещением изрядно били по глазам, зрение вновь начало рябить, стоило вернуться лунной темноте. Тихий смех Князя не позволил воцариться тишине, как и тяжелый вздох Койота вместе с бурчанием себе под нос:
— Чем бы дитя не тешилось, лишь бы довольное было...
Он захлопнул багажник и постучал по кузову машины. Водитель ответил моргнувшим светом фар, завел двигатель и медленно покатился к разбитой дороге. Следом за ним двинулась вторая, и оба внедорожника погнали в темноту ночи, подальше от этого места. Постепенно свет луны начинал восприниматься, как что-то естественное, а рябь перед глазами, какая бывает в телевизорах, практически рассеялась. И пока наемники вновь привыкали к темноте, два проводника что-то обсуждали между собой, наверное что-то важное, раз отстранились от остальных. Если кто и придал этому значение, то не Шаман: взор его обращен был к лесу, внимательный, словно увидел там нечто странное. От волнения забилось сердце, еще не так, как после пробежки, но с четким ритмом.
Человеческая часть побаивалась Зоны, подкидывала разные вариации страшилок и ужасов на выбранном пути. Солдатская желала как можно скорее погрузиться в хаос Зоны Отчуждения, испытать весь спектр эмоций от встречи с новой опасностью, будь то не совсем понятные аномалии или мутанты. Почувствовать в своих жилах адреналин. Что-то заставило Дмитрия сделать глубокий вдох, полностью наполнить легкие и неспешно выдохнуть. Этот воздух казался необычайно чистым, свежим.
Настоящим, которым дышат живые.
— Значит так. — Голос вернувшегося Койота вернул Шамана из прострации в реальность. Привыкший к темноте взгляд позволил разглядеть светящиеся серебром лица напарников: старый друг был настроен на работу; Лайму, видимо, не терпелось отправиться в дорогу; Князь то и дело косился на Дмитрия, будто тот недавно сбежал из дурки. В этот момент вторая группа выдвинулась на северо-запад. — До периметра действуем по старым заветам, дальше — змейкой, след в след: я не хочу доставать кого-то из первой же аномалии. Дальше: противогазы — наденете как только зайдем на территорию болот.
— Так там фон слабый, — задумчиво нахмурился Князь, явно припоминая их домашнее задание.
— Фон-то слабый, а всякой болотной дряни хоть жопой жуй, еще и радиоактивной. Никто не будет тебе оплачивать лечение лучевой болезни или рака легкий. — Убедивший, что до подопечных дошло, Койот кивнул сам себе и продолжил: — Следующее: цепочка. С Шаманом я уже работал, так что он пойдет за мной. Князь замыкает. Последнее: никуда не отходить, говно с земли не поднимать, держать уши востро и глядеть в оба. Вопросы?
— Перекур?
— На болотах покурим... — Он закатил левый рукав и зажал подсветку наручных часов. — Время уходит, так что давайте: оружие на предохранители и вперед. Стрелять либо по команде, либо в ответ.
Ничего из сказанного не показалось Шаману каким-то сложным. Может снова завысил свои ожидания, как однажды романтизировал службу в армии? Или на словах всё всегда выглядит куда проще, чем есть на самом деле? Или дело в папке документов о ЧЗО, которую он положил в рюкзак? Никто не знал.
AR-15 перекочевала из-за плеча в руки, приятная тяжесть грела душу. Он достал магазин, чтобы взвести затвор и спустил крючок в воздух. Раздался характерный щелчок пустого патронника, и только после этого Дмитрий зарядил автомат как полагается. Остальные проделали то же самое, после чего Койот подал жест выдвигаться, продублировав приказ словами.
