Череда запутанных, но однотипных коридоров, превратилась в одно смазанное серое пятно. Здесь, под тоннами земли, бетона и металла, уследить за временем не представлялось возможным. Оно было тягучим и липким, как остывшая патока. Ощущение, что они на метр не приблизились к долгожданной свободе, давило на плечи сильнее, чем низко нависающий над головой потолок.
Бойцы пережили колоссальный стресс и вымотались до предела. Со стороны они больше походили на группу свеженьких зомби. Действия, заученные на подсознательном уровне, выполнялись автоматически, без энтузиазма. Не наблюдалось его и в пустых, обращенных вглубь себя, взглядах. Людям нужна передышка, но пока они не могли себе ее позволить.
Ведь за спиной оставался сбрендивший контролер, способный по щелчку пальцев убить человека, и его ручная зверушка. Всегда оставался шанс, что он передумает или не наестся Герой, пусть земля ему будет пухом, и бросится в погоню за военными. И каждый сделанный отрядом шаг уменьшал такую вероятность. По крайней мере, в это хотелось верить. Во что-то же надо было.
- Когда уже эта кишка закончится? Мы ощущениям уже с Долины, блин, должны были уже выйти, - Ким не отказался себе в удовольствии выместить усталость хоть на чем-нибудь, и снова, сам того не желая, устроил катастрофу локального масштаба. Грохот от упавшей двери раскатистым эхом прокатился по коридорам, извещая о местоположении группы всех тех, кто еще, по какой-то счастливой случайности, об этом не знал. В проход поднялось облако едкой пыли.
- Супермены в роду были, лишенец? – когда все улеглось, первым опомнился командир. - Грачёв, Шматко, проверьте.
Варька, глядя в спину уходящего Восьмого, лишь с огромным трудом сдержала нервный смешок. «Ё-мое, если у него звание выше прапорщика, то это моветон», - она тряхнула головой, пытаясь избавиться от дурацких мыслей. Тем не менее, упаднические настроения, царившие в голове уже несколько часов, слегка отступили.
Оживились и все остальные, особенно увидев, куда их привели разрушительные наклонности Третьего. Колоссальный по размерам тоннель, бесконечно тянущийся в обе стороны, разительно отличался от всего того, что им довелось видеть ранее. В метрах двадцати искрилась электрическая аномалия, короткими и яркими вспышками разгоняя полумрак скудного освещения. Под потолком, куда с трудом добивали лучи фонарей, висели мутные сосульки, тонкий ледок похрустывал под ногами, а черные шланги проводов оплела бахрома инея. Воздух срывался с губ полупрозрачным паром. Температура, в этой части подземелья, застыла где-то ниже нуля.
- Ну, кто ещё хочет отличится? Влево или вправо? – в ответ Первый получал нестройный хор голосов, разделившись почти поровну. Командир качнул головой и приказал отряду топать налево. Загадкой осталось то, чем ему это направление понравилось больше, чем идентичное противоположное. Но никто не спорил. Ким заботливо оставил напоследок растяжку в опустевшем проеме, и группа двинулась дальше.
Воодушевление иссякало вместе с пройденными военными метрами. Никто себя не обманывал в том, что выход где-то поблизости. И один пейзаж просто сменился другим, не менее унылым. Это усыпляло бдительность.
Негода обходила по дуге одну из зеленых лужиц токсичной слизи, которых в тоннеле было с избытком, нога соскользнула с мелкого замершего мусора на полу. Седьмой, идущий рядом, среагировал мгновенно, поймав ее за шкирку, удержав от падения. Девушка оглянулась. Взгляд у пулеметчика оказался неожиданно серьезным и толику раздраженным. Не размениваясь на лишние объяснения, он достал из кармана болт и легко, без замаха, швырнул его в стену. В то самое место, куда девушка должна была садануться плечом при падении.
Бетон пошел рябью, вопреки всем законам физики, стал мягким и податливым. Он вытянулся и вцепился в свою добычу, слабо зашипев. Болт начал таять тягучими металлическими слезами.
У Вари кровь застучала в ушах, когда она осознала, что вместо железки в аномалии могла оказаться ее рука. Она уставилась на «успокоившуюся» стену, которая более ничем не отличалась от окружения, и вопросительно взглянула на Седьмого. Но тот только усмехнулся, постучал костяшками пальцев по ее шлему и подтолкнул вперед, молча призывая шагать дальше.
Удача вновь улыбнулась группе, когда они наткнулись на маленькое техническое помещение, слишком тесное, чтобы с комфортом вместить в себя сразу одиннадцать человек, но достаточное для того, чтобы они сумели перевести дух. К комнатке вели короткая, в пять раскрошившихся ступеней, лестница и маленькая площадка. Внутри не было ничего, кроме раскисшего мусора и чернеющей плесени по утрам. Котенко не с чего было развести даже крохотный костерок, но он сумел вскипятить немного кипятка, ровно столько, чтобы хватило на всех.
Чупакабра сильно устала, но, сделав над собой усилие, предложила свою кандидатуру на первое дежурство. Александров, не видя смысла спорить по таким пустякам, устало отмахнулся, позволяя. В пару ей поставили флегматичного Шестого.
Тот, явно рассчитывая вытянуть гудящие ноги, а не пялиться в темнеющий зев тоннеля, нашел себе отдушину в виде лекции, которая продолжалась на протяжении всех тридцати минут, которые они успели провести на посту.
- Ты груз, - мрачно высказывал он девушке, которая, нахохлившись, словно мокрый воробей, молча внимала. – Твои задачи простые. Молча делать, что прикажут. А лучше всего – притвориться ветошью и не отсвечивать, - речь военного была удушающе ровной, безэмоциональной, поэтому его слова раздражали сильнее, чем капающая со старого крана вода в тишине квартиры.
- Но я думала… - посмела заикнуться Варя, в пустой попытке оправдаться. Да, думала, что облегчит своим «грузчикам» жизнь, взяв некоторые неприятные обязанности на себя. Но Шестой не позволил ей договорить.
- Охреневший груз. Еще и думает, - он поморщился. – А знаешь, что такое охреневший груз? Обуза, - девушка обиженно насупилась, но не спорила, признавая справедливость сказанного. – Обуза начинает много на себя брать, в итоге путается под ногами и мешает всем остальным просто выполнять свою работу.
Варя отвернулась, пряча от вынужденного напарника эмоции, отразившиеся на ее лице. Не объяснить же, как непривычно и тяжело ей чувствовать себя лишней, бесполезной. Девушка всегда старалась просто быть хорошим специалистом в своей области, и видит Бог, у нее это получалось. Но сейчас у нее не было подходящей работы, а появись такая, у Ориона был свой собственный радист. И в таком подвешенном состоянии Негоду начинали охватывать нехорошие думы.
Хотя бы о том, что догадайся она раньше, до прихода на завод, почему аппаратура на башенном кране перестала работать, всего этого бы никогда не случилось. Чупакабра должна, имея соответствующий опыт, допереть до такой простой разгадки сразу, а не тащиться ради этого на верхотуру башенного крана.
Ладно, посредственный специалист. И крайне охреневший груз. Девушка вздохнула и достала сигареты.
- Я путаюсь у тебя под ногами? – только и спросила она. Табачный дым, повисший в воздухе, заставил ее вздрогнуть. Уставший мозг решил, что по тоннелю опять ползет проклятый туман.
- Конечно, - отвечая, Шестой даже бровью не повел. – Сидел бы сейчас спокойно, в тишине. А она все трындит и трындит, спасу никакого нет. Ну, х*ли удивляться. Баба, - до Негоды не сразу дошел смысл сказанного. А когда дошел, она задохнулась от негодования.
- Это я то трынжу… трындю… Тьфу, епт! Ну, обалдеть! – и, не выдержав, негромко засмеялась. – Злые вы. Редиски. Ушла бы от вас, но пока дело не сделаем, хрен дождетесь! – военный только хмыкнул.
В самой каморке, от присутствия почти десятка человек, стало теплее. Кто-то дремал, кто-то занимался оружием и снаряжением, а другие просто пытались переварить все произошедшее ранее, а также холодный ужин-сухомятку, запитый горячим и вонючим кофе из пакетиков. Негромкие разговоры затухали также быстро, как и начинались.
- Знаете, что я вспомнил, - вдруг встрепенулся Ким, когда Девятый и Лед поднялись и вышли, чтобы сменить сторожащую снаружи двойку. – Кто-нибудь читал «Оно» Стивена Кинга? – раздалось несколько сдавленных смешков. Пятый так и вовсе поперхнулся.
- А что там? – Седьмой похлопал ладонью по спине Хакера. Третий, как-то быстро растеряв весь задор, как всегда бывает, когда нужно объяснять шутку, пробормотал.
- Да так, там герои выход из подземелья тоже искали… Не читал что ли?
- Не-а.
- Зато она, кажется, читала, - вдруг прозвучал голос Шестого. Ким и не заметил, как дежурившие вернулись в помещение. И Негоду, мрачно буравящую ледяным взглядом его затылок, тоже. Третий потер тыльную сторону шеи, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.
- Да ладно тебе, я же просто пошутил, - он обезоруживающе улыбнулся. Варя недобро ухмыльнулась.
- Я тебе то самое место прострелю, а на трибунале скажу, что новое отверстие было изначально задумано природой, - мрачно пообещала она, усевшись с ним рядом. – Шутник, блин.
- Ой, да не гунди, - раздухарившись, «пошел в атаку» Ким. – Никто и не покушается на твою тощую задницу.
- Она не тощая, - негромко запротестовала Негода, с удовольствием вытягивая натруженные ноги, да прикрывая глаза.
- И вообще, ты просто бесишься из-за этого гребанного крана.
- Я не бешусь.
- Если бы я этого не сделал…
- Мы бы все там и остались, - Варя вздохнула. – Знаю. Я это знаю, Третий. Просто задача усложнилась во стократ, сверх того, - девушка крутанула кистью, обводя помещение вокруг, - что происходит сейчас. Я же могу по этому поводу слегка расстроиться? Или нет? Тем более, у меня появилась идея, как нам все исправить.
- Да? – Ким заинтересовался. – Как?
- Очень легко и просто, - Негода, не глядя, засунула руку в рюкзак. Пальцы нащупали сумку с инструментом. – Держи, - она выщелкнула из мультитула маленький разводной ключ и вложила его в руку Третьего. – Просто соберешь кран обратно, всего делов то, - девушка приоткрыла один глаза, чтобы всласть насладиться вытянувшимся лицом военного. И хрипло хохотнула. – Блин, это стоило того.
Ким грязно выругался, вызвав небольшое веселье в их рядах. Варя, устроившись поудобнее между ним и Седьмым, напомнила.
- Учти, фанат Короля Ужасов. Я тогда не пошутила, - беззлобно напомнила она о своей угрозе.
- А ты его просто перекрести, как с тем сталкером было, - посоветовал кто-то. – После этого, оказывается, никто долго не живет, - в помещении повисла гнетущая тишина.
Это прозвучало бы забавно, не погибни вышеупомянутый Гера не далее, как несколько часов назад.
Пригревшись, Негода даже не задремала, а провалилась в вязкую пучину мелькающих кошмаров. Она то и дело дергалась и просыпалась, чтобы через мгновение вновь нырнуть в жуткие воспоминания, участливо подсовываемые ей собственным мозгом. В один из особенно страшных эпизодов Седьмой ткнул ее локтем, и девушка чуть не заорала от неожиданности. В первую очередь схватилась за автомат, а когда сознание окончательно вернулось к ней, поняла, что командир скомандовал прервать привал и выдвигаться.
Тело успело задубеть от холода и неудобного положения, и потребовалось где-то минут десять пути, чтобы окончательно разогнать кровь по жилам. Варька стряхнула с себя последние крохи неприятных сновидений и заозиралась, пытаясь найти в окружающей обстановке хоть что-то, дарующее надежду на скорый выход. Никаких надписей или чего-то похожего на план эвакуации она не заметила.
За стенами, проносясь по пустующим трубам, заунывно выл ветер, напоминая плач безутешного человека. А если есть сквозняк, значит, он откуда-то поступает. Девушка, уцепившись за эту мелочь, приободрилась и сконцентрировалась на дороге.
Спустя некоторое время один из военных попросил:
- Эй, Ким, ткни куда-нибудь опять. Может, там лестница наружу будет? За***ло уже тащиться.
